Dans une Turquie de pure fantaisie, Belmonte, jeune seigneur espagnol, cherche à retrouver sa fiancée, Constance, capturée par des pirates et vendue au Pacha Selim. Blonde, la servante anglaise de Constance et son amant Pedrillo, le serviteur de Belmonte, ont subi le même sort et sont soumis au bon vouloir du cruel Osmin, gardien du sérail. Belmonte et Pedrillo montent un projet d’enlèvement pour délivrer Constance, résolue à mourir pour se soustraire aux tentatives de séduction du Pacha Selim désireux de gagner le cœur de sa belle captive. Après avoir déjoué la méfiance du soupçonneux Osmin, les deux couples d’amants fugitifs sont rattrapés et promis à une mort certaine. Quand, coup de théâtre, le généreux Selim, despote éclairé, touché par leur amour, décide de leur accorder son pardon et la liberté.

Lorsque Mozart crée L’Enlèvement au Sérail, il s’inscrit dans l’engouement européen de son époque pour l’Empire Ottoman. L’Enlèvement au Sérail est un « Singspiel », un conte où s’exprime toute la fascination d’une Turquie rêvée. Mozart et son librettiste y développent en contraste personnages nobles et comiques.